王审知，字信通，又字详卿，光州固始(今河南固县)人，祖上三代务农。兄弟三人，长兄潮，二兄审邽，他排行第三，自幼聪颖好学，有抱负，人称其为“三龙”。
    唐末，王审知兄弟三人，跟王绪的起义军人闽。王绪生性残暴，滥杀部下，为官兵囚禁后自杀。王绪死后，将士们推王潮为主帅，王审知为副帅。在他们率领下的队伍，纪律严明，富有战斗力很快就打下许多地方，光启二年(886年)，攻取泉州后，福建观察使陈岩委王潮为泉州刺史。景福元年(892年)，陈岩病逝，其婿范晖自称“留后”，野心夺取政权，且此人骄侈横暴，不得人心。王潮命王审知为都监，率兵攻打福州。这支英勇善战的队伍，于翌年五月，攻占福州。接着，闽中各地农民军纷纷来附，王氏兄弟遂据有福建全境。唐政府命王潮为福建观察使，审知为副使。乾宁三年(896年)，唐中央升福建为威武军，任王潮为节度使。第二年，王潮病逝，王审知接任节度使，并被封为琅琊郡王。梁太祖开平四年(910年)，受封为闽王。
    王审知是处在中国唐末大分裂大割据的时代，割据称帝之举成了全国性的潮流。朱全忠灭唐后，首先于公元907年称帝，国号梁(史称后梁)，此后，相继出现的有后唐、后晋、后汉、后周等四国，构成中国历史上的五代。同时，中国南方和山西地区，先后有吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南(南平)，北汉等十个小王朝，史称“十国”。南汉的刘岩于公元917年称帝。接着又有一些掌政者仿效。王审知接任威武军节度使后，平息动乱，整顿吏治，经济文化也有所发展。百姓生活安定，当时许多人劝他称帝，他力排众议，说：“我宁为开门节度，不做闭门天子。”一直向后梁王朝进表纳贡。
    在封建社会，皇帝是至高无上的。王审知不谋这个极权，确实难能可贵。他自二十岁参加王绪的起义军起，在十几年的征战中，目睹民众惨遭战乱之苦，早想让百姓得以休养生息，一旦称帝，难免招来战祸，破坏生产，又要给百姓带来灾难。他首先与邻境结婚通好，以消弥战端，贞明二年(916年)，把自己的第三女琅琊郡君嫁给吴越王(浙江)钱镠之子钱传确为妻。第二年，还为自己的次子延钧娶南汉王(广东)刘隐的女儿清远公主。
    王审知采取“轻徭薄赋”政策，以减轻民众负担，兴建水利，发展农业生产。福州西湖，经他一扩浚，广袤达四十里，使西北郊大片农田受益。福清祭苗墩海堤、长乐海堤、连江东湖，以及泉州的陂塘案，都是由他兴建或扩建的，农民耕种“公田”其税“什一”，还鼓励农民上山开荒，下海围垦，扩大耕种面积。农民生产积极性也空前提高，农村出现了“夜半呼儿趋晓耕”的喜人景象。人民生活得到改善。
     王审知在发展农村经济的同时，更重视商业和海运业，以种种优惠政策，奖励工商。他专门设立商务管理机构，选派雍貌和霭，没有官僚架子、颇懂体恤商贾艰辛的张睦领榷货务。此人为福建商业的发展做出了很大的贡献，受益的商人，还在凤池坊(今东街口）兴建榷货庙，祀这位闽少师梁国公张睦。还称张睦为榷货尊王。
    如何进一步发展商业呢?王审知看到福建境内多山，地势崎岖，加上一些新建的州县、地广人稀，劳力缺乏，很难改变落后的陆上交通面貌，应当向海上拓展，发展国际贸易。据道光《福建通志·历代守御篇》记载：“按前海道，北仅通会稽(今浙江境内)，南惟迄广州。”为了改变这种落后面貌，王审知进一步发挥泉州贸易良港的作用，并在那里大兴造船业、生产的大海船长达二十多丈，可运载几百人。从而使泉州港成为当时全国东南最大的对外贸易港口。
    当时闽东沿海没有什么港口，海上交通闭塞。王审知遂着力开辟甘棠港。甘棠港在哪里?朱维干在《福建史稿》(上)中说，在福安市海滨。其实不对。甘棠港又叫黄岐港，在连江县黄岐半岛西南黄岐湾和定海湾一带，附近有马祖列岛的南竿塘和北竿塘，因“竿塘”与“甘棠”谐音而得名。那里本来港湾窄小，怪石林立，商船不易进出，限制了海上贸易。王审知凿石拓湾，疏浚淤沙。经几年的努力，甘棠港成为闽东贸易良港。这样，南有泉州港，东有甘棠港，一时，福建国际贸易大兴，北与辽东、新罗(今朝鲜半岛)，南与占城(今越南)、印度、三佛齐(今印度尼西亚苏门答腊地区)和阿拉伯等国，都经常有商旅和使者来往。货物充斥，“填郊盈郭；商贾拥挤，”摩肩击毂。舶来品，如象牙，犀角、珍珠、香药等，应有尽有。
    宋初，福建盛种占城稻，驰名全国。据考究，占城稻种系由王氏治闽时，从海运传人。福建出口货物，主要是陶瓷、茶叶和铁器等。当时福建茶叶年输出五、六万斤。徐寅在《达贡余秘色茶盏》诗中云：“巧剜明珠染清水，轻旋薄冰盛绿水。古镜破苔当席上，嫩荷含露别江濆。”说明当时闽国已生产秘色茶具。德化的陶瓷，到了五代十国时，生产规模已很大，工艺水平也已相当高，这与产品出口的需要不无关系。
    王审知主闽二十九年，选良吏，省刑罚，减赋税，立学校，发展海上贸易，使闽地得偏安一隅，经济文化得以发展。“时和年丰，家给人足。”
    后唐同光二年(925年)，王审知逝世。继位人都是暴君，经常发生内乱。长兴四年(933年)王审知次子延钧称帝，国号闽。后晋天福八年(943年)，建州节度使王延政在建州称帝，国号殷。殷国小民贫。战事不息，赋税繁重。闽国传至延曦，朱文进于天福九年（944年)杀王延曦及全部王氏子孙老幼后，自立为闽主。开运二年(945年)闽国旧臣杀朱文进，迎王延政为闽主。王延政复国号为闽，使侄王继昌镇福州。闽将李仁达杀王继昌，占据福州。南唐兵攻破建州，王延政被俘，闽国亡。
    由于子孙、臣下的互相杀戮，王审知创立的江山，不到二十年，就这样毁了，但这位不当天子的闽主的功绩，不但没有减色，而且载入青史。他逝世二十二年后，人们就在福州庆城寺西侧修建“忠懿王庙”，庙内还刻有记载他一生政绩的“琅琊王德政碑”。现在，此庙和石碑都被列为福建省文物保护单位。