王导（276—339年），字茂弘，东晋开国丞相。系王览孙。其父王裁，为王览长子，曾任西晋镇军司马。王导“少有风鉴，识量清远”，初袭祖爵即邱子，“八王之乱”中参东海王司马越军事。他与琅邪王司马睿“素相亲善，导知天下已乱，遂倾心推奉，潜有复兴之志”。
    永兴二年（305年） ，琅邪王司马睿被任为平东将军，监徐州诸军事，出镇下邳（今江苏邳州），请王导担任安东司马， 委以军事。 从此， 二人关系更加亲密， “军谋密策，知无不为”。永嘉元年（307年） ，司马睿为安东将军，都督扬州、江南诸军事，“用王导计，始镇建邺”。王导为其谋主，每事咨询。对于司马睿南渡江左，《晋书·王羲之传》称王羲之父王旷“首创其议”；《晋书·司马越传》称“元帝镇建邺，裴妃之意也”。裴妃是司马越妻，即此事为司马越之意。《晋书·王导传》言司马睿“用王导计”，这既说明王旷、司马越和王导均有慧识卓见，又表明司马氏与王氏家族之间关系非同一般。
    以王导、王敦为首的北方南迁士族，尽管携有武装力量，可是想在人地两疏的江南继续保持荣华富贵，就得拥立一个司马氏的后裔作为号召中心，此乃王导等倾心推奉司马睿的真正目的。而当时的司马睿非常需要这些士族名人的支持帮助，一个相互利用的同盟便不谋而合结成了。
    司马睿系西晋皇室的疏属，声望不高，初到江南之际，南方士族对他很冷淡，以致“居月余，士庶莫有至者”。王导等深知，如果得不到南方士族的尊重和支持，司马睿的统治便不会稳固。王导与堂兄王敦磋商后，利用三月上巳日（当地风俗，此日官民都到水滨洗浴，言可洗去身心宿垢，称为“祓禊”），请司马睿出宫观禊。其时，司马睿乘着肩舆，在隆重的仪仗簇拥下巡行街市，王导、王敦等北方南迁士族首领，都骑马跟从，这一戏剧性的活动很奏效，顾荣、贺循等江南士族首领见到后，十分惊惧，“相率拜于道左”，其他地方名流，自然不敢怠慢，“由是吴会风靡，百姓归心焉”。
    建兴四年（316年） ，西晋灭亡。次年，司马睿在建康称晋王，改元建武，以扬州刺史王导为骠骑将军， 都督中外诸军事，领中书监、录尚书事。太兴元年（318年）三月，当司马睿称帝时，命王导和他共坐御床，受百官朝拜，王导固辞方罢。随后，进王导骠骑大将军、开府仪同三司。
    王导为人，以厚道称。当司马睿为限制王氏势力而重用刘隗、刁协等人疏远王氏后，王导表面上淡然处之， 内心却大为不平。永昌元年（322年）王敦起兵“清君侧”时，刘隗劝晋元帝尽诛王氏，元帝不许。王导率从弟王廙、王彬等20余人，每天早晨“诣台待罪”。由于王氏一门权势甚重，晋元帝不敢株连王导族人，反而还王导朝服。王导痛恨刘隗、刁协，心向王敦，但他不公开支持王敦举兵，却以维护皇室的面目出现。王导明知帝弱臣强，但废掉司马氏政权，不如“王与马共天下”好。是年闰十一月，晋元帝忧愤死，明帝司马绍继位，王导受遗诏辅政，迁司徒，封始兴郡公，进太保。次年，王敦再次举兵进逼建康。晋明帝加王导为大都督，领扬州刺史，统率诸军。对王敦第二次举兵，王导是反对的，他致书王敦兄王含，陈述厉害关系，并表示自己“宁为忠臣而死，不为无赖而生”。
    太宁三年（325年），晋明帝死，王导和庾亮受遗诏辅佐5岁的成帝司马衍，进太傅拜丞相，恪尽职守。 他历三帝，出将入相20多年，于咸康五年（339年）七月病逝，谥曰文献。《通鉴》称王导“简素寡欲，善因事成功，虽无日用之益，而岁计有余。辅相三世，仓无储谷，衣不重帛”，是一个清正廉洁的丞相。
    王导对东晋的建立和江南的安定，做出了重要贡献，他的治国方针主要有三方面：一是“镇之以静”。东晋初建时， 既少兵， 又乏粮。势单力薄，终日人心惶惶。桓彝初过江时，见朝廷微弱，对周说顗：“我以中州多故，至此欲求全活，而寡弱如此，将何以济？”他见到王导，“极谈世事”，回去对周顗说： “向见管夷吾，无复忧矣。”王导的治国方针，被桓彝誉为齐国之管仲。咸和二年（327年）苏峻联合豫州刺史祖约起兵反晋，京城残破。乱平后，江州刺史温峤建议迁都豫章（今江西南昌市），三吴士族则请迁都会稽（今浙江绍兴市）。王导力排众议，认为“不必以丰俭移都”，应“镇之以静，群情自安”。二是注重团结。王导不仅注重团结南北士族，同时也注意团结中下层南北人士。《世说新语·政事》记载：“王丞相拜扬州，宾客数万人，并加粘接，人人有悦色，唯有临海一客姓任（即任顒）及数胡人为未洽。 公因便还到过任身边云： ‘君出，临海便复无人。’任大喜悦。因过胡人前弹指云：‘兰�眨±鉴眨�’群胡同笑，四坐并欢。”三是政务宽恕，事从简易。虽然当时有人对此称为“漏网吞舟”，并对其政治作风有过诋毁，称“公之遗事，天下亦未为允”。（《世说新语·政事》）但是王导对其批评并不同意。《世说新语·政事》记载：“丞相末年略不复省事，正封诺之，自叹曰：‘人言我愦愦，后人当思此愦愦。’”实际上，王导自言的“后人当思此愦愦”，含有深意。司马氏东晋政权能在江南立国百余年，安内攘外者，全靠王导的政务宽恕！
    恢复中原，统一中国，是王导的光辉思想。对此，刘义庆在《世说新语·言语》中有一段精彩的记述：“过江诸人，每至美日，辄相邀新亭，藉卉饮宴。周侯（顗）中坐而叹曰：‘风景不殊，正自有山河之异。’皆相视流泪。惟王丞相愀然变色曰：‘当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对！’”典故新亭对泣，源出于此。后司马睿根据王导的积极建议，派范阳人祖逖为奋威将军、豫州刺史，北伐中原，一度收复黄河以南的全部国土。因得不到朝廷的后援，祖逖大志未遂，报恨而卒。
    王导有文集11卷，已佚。《全晋文》存其教、疏、书等文21篇。他善书法，尤工行草，《淳化阁帖》卷二有其草书《省示帖》 和《改朔帖》 。王僧虔《论书》云：“亡高祖丞相导，亦甚有楷法。以师钟繇）、卫（瓘），好爱无厌，丧乱狼狈，犹以钟繇《尚书宣示帖》藏衣带过江，后在右军（指王羲之）处。”他有6个儿子：悦、恬、洽、协、劭、荟。