王吉（？—前48年），字子阳，西汉经学家。系西周灵王太子晋的后裔。太子晋的第十八世孙王元，秦末因避战乱迁于琅邪（郡治于东武县，今山东诸城市城关镇东城子村），后徙临沂县（治于今山东省临沂市兰山区白沙埠镇诸葛城村）。王元的四世孙王吉，“始家皋虞（县治于今山东省即墨市温泉镇西皋虞村），后徙临沂都乡南仁里”（今山东省临沂市兰山区白沙埠镇孝友村），成为于史可考的琅邪郡（国）临沂县王氏家族的始祖。（据《新唐书·宰相世系表》）
    王吉少年时， 求知若渴， 通晓五经——《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》。西汉解释《春秋》的经文著作有《公羊传》、《谷梁传》、《左氏传》、《邹氏传》和《夹氏传》。《邹氏传》称为“有书无师”，王吉是唯一能讲《邹氏传》的人。当时，《论语》有今文本（即汉代通行文字）的《鲁论》、《齐论》和古文本（即先秦古文字）的《古论》三种，传《齐论》的有王吉、宋畸、贡禹、五鹿充宗和庸生，“唯王阳（即王吉）名家”。王吉以《诗》、《论语》教授弟子，汉宣帝时被征为太常博士。
    王吉重视封建道德并身体力行，班固在《汉书》中把他和贡禹等列入“以礼让进退”一类人物。他少年时在长安学习，东邻家的一棵枣树，树枝伸到他家庭院里。有一次王吉妻摘取枣子给他食用，王吉很恼怒，便离弃了妻子。东邻得知此事，要砍伐枣树，被人劝止，并请王吉迎妻子回。时人说：“东家有树，王阳妇去。东家枣完，去妇复还。”
    王吉由郡吏举孝廉而作官，担任郎。继而任主管兵器库房的少府属官若卢右丞，擢为云阳县令。被举为贤良后，汉昭帝让他担任昌邑王刘贺的王国中尉。刘贺爱游猎，任意驱驰于封地之内，行为没有节制。王吉对此深为不满，在《谏昌邑王》中上疏劝告刘贺说：“这种半天就狂奔二百里的游猎，使百姓颇废耕桑， 臣愚以为民不可数变也。应吸新吐故。”刘贺虽称赞他的忠心，并特地派人送给他牛肉500斤，酒5石，脯5束，但仍放纵自若。王吉又常常直言劝告，国中人知道王吉敢于直言，都很敬重他。
    元平元年（前74年），年仅21岁的汉昭帝去世，因其无嗣，执政的大将军霍光等定策，迎立刘贺为帝。行前，王吉在《奏书戒昌邑王》中劝戒刘贺，要对霍光“事之敬之，政事一听之，大王垂拱南面而已”。刘贺对王吉的建议未采纳，抵京后没有抚慰迎立他的霍光等大臣，却把原昌邑国的一班官吏都封了官。霍光为此大怒，以“行淫乱”等“凡千一百二十七事”并借太后旨意，将即帝位仅27天、尚未改元的刘贺废除。 昌邑国的群臣200余人，以不能举奏刘贺的过失和辅佐不尽职而被诛杀，只有王吉和郎中令龚遂二人，曾有忠谏昌邑王向善之举，免于死罪。
    汉宣帝即位后，王吉被起用为益州刺史，因病去官。后又召他为博士、谏大夫。任职期间，王吉曾上疏阐述政事，主要内容是：指责官吏治民注重刑法，建议“述旧礼，明王制”；世俗嫁娶不宜太早，以免男女双方还不明白父母之道便有了孩子，造成教化不明；衣服车马的服用，要贵贱有别；官吏任用子弟为郎，因很多子弟骄矜无知，无益于民，建议废除“任子”之令，“明选求贤”，对外戚和故人，可给以优厚的物质待遇，但不宜使他们身居高位；废除角抵之戏，减省乐府开支，压缩尚方巧作，向天下明示朝廷提倡节俭。汉宣帝强调“霸道”、“王道”，重视吏治，认为王吉的进言迂阔而不切实际，未表示赞同。王吉不得志，于是称病回到故乡。
    王吉和经学家贡禹为知心朋友，世人有“王阳在位，贡禹弹冠”之说。意思是王吉在官位上，贡禹准备出仕。因为他们的取舍、进退是相同的。
    初元元年（前48年），汉元帝即位后，派使臣召王吉为谏大夫入朝。王吉年老有病，寻卒。元帝派使臣进行吊祭。《汉书·王吉传》称王吉为官清廉，但他及子孙“皆好车马衣服，其自奉养极为鲜明，而亡金银锦绣之物。及迁徙去处，所载不过囊衣，不蓄积余财。去位家居，亦布衣蔬食。天下服其廉而怪其奢，故俗传‘王阳能作黄金。’”王吉一方面为官清廉、布衣蔬食、家无余财，而另一方面则好车马衣服，天下怪其奢。唐颜师古对“王阳能作黄金”是这样解释的：“以其无所求取，不营产业而车服鲜明，故谓自作黄金以给用。”（《汉书·王吉传》注）《全汉文》存王吉《上疏谏昌邑王》、《奏书戒昌邑王》、《上宣帝疏言得失》3篇。
    王吉子王骏，汉成帝时为御史大夫。