王审知生于唐咸通三年（862年）。其时中国群雄并起，战乱频乃，民不聊生。袁王《纲监合编》说：“(僖宗)年少，政治臣下南牙(宰相)北司(宦官)互相矛盾。自懿宗(李漼)以来奢侈日甚，用兵不息，赋敛愈急，关东连年水早，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍．无所控诉，相聚为盗，所在蜂起”。于是僖宗乾符元年(874年)十一月，山东濮县人王仙芝，聚众数千，在河南长垣起义。第二年曹州冤句人黄巢也聚众数千，响应王仙芝起义。王仙芝起义的时候，王审知13岁。当时有童谣说：“金色虾蟆争努眼，翻却曹州天下反”。王审知深受王仙芝、黄巢造反思想的影响。至僖宗中和元年(881年)，王审知20岁，就随他的哥哥王潮、王审邽投靠王绪在寿州起义。僖宗光启元年(885年)又不能如命替蔡州“奉国军”防御使秦宗权征缴租赋，以供军资，便率领“光州兵”和“寿州兵”弃城南奔，经江西的九江、南昌、南康，沿广东北境，进入福建的汀州、彰州一带。
    王审知的造反思想便是为“百姓计”。当封建统治阶级穷兵赎武，穷奢极侈，逼得民不聊生的时候，他就不得不“官逼民反”，走上造反的道路。当时王审知的“光州兵”属秦宗权麾下。秦又迫“征缴租赋”，王审知等人为“百姓计”，不能，也不忍横征暴敛，因此只好避开与秦宗权的一场恶斗，南奔到福建来。这是王审知造反精神的可贵之处。   
    在南奔途中，王绪以“道险粮少，令军中无得以老弱白随，犯者斩”。要驱散起义军的随军家属，同时排挤王审知兄弟。当时审知的母亲董氏便是家属之一。王审知不听。王绪召王审知兄弟说：“军皆有法，未有无法之军。汝违吾令而不诛，是无法也”。审知兄弟反驳说：“人皆有母未有无母之人，将军奈何使人弃其母”?王绪大怒，下令要杀董氏。王潮、王审知、王审邽皆说：“潮等事母如事将军，既杀其母，安用其子，请先母死”!审知等人的话激起起义军将领对王绪的普遍愤怒。王绪才不敢下手。但自此矛盾日益加深。至南安时，王绪更是滥杀无辜，连他的妹丈刘行全也不能幸免。于是人人自危。为了自己和部将们的生存，王审知兄弟又挺身而出，策划了一次“竹林兵变”，“伏壮士数十人于篁竹中，伺绪至。挺剑大呼跃击，就马上擒之，反缚以徇，军中皆呼万岁”!以后泉州父老张延鲁等人拦道哭诉泉州刺史廖彦若贪暴罪责，泉州人民水深火热的苦衷，请审知军马围泉州，解救泉州人民于倒悬。当时王审知的兵力不足，又刚除了王绪权力，正想回兵光州，但为了泉州人民计，他们又一次面对强大的残暴的泉州刺史廖彦若，发动进攻，在泉州人民的配合下，果然大获胜利，接着便是“招怀离散，均赋缮兵，吏民悦服”。所以可以说，王审知造反是为人民而造反的。为了人民，不但是一个泉州的刺史，甚至连皇帝老子，他也敢抗颜犯上的。最典型的是王审知保护和重用了韩僱、徐寅等人。《十国春秋》说：“朱全忠忌偓，贬濮州司马……再贬荣经尉，徙邓州司马。昭宗被弒，哀帝复召为学士，还故官。偓不敢入朝，挈族来依太祖(王审知)，侨居南安”。当时的朱全忠可是个杀人不眨眼的魔王。天祐二年(905年)二月，朱全忠遣使安徽院使蒋玄晖置宴九曲池，招待昭宗九个王子。俟酒酣，悉缢杀而死，投尸池中。
    六月。全忠聚枢(敕裴枢)等及朝士贬官者30余人于白驿，一夕尽杀之，投尸于河。过二年(907年)，他就篡唐建梁国，成了“梁太祖”，为了保护韩僱，像这样的人，王审知也竟敢得罪，确是难能可贵的。又《莆阳比事》说“徐寅字梦昭，登唐乾宁第。梁祖(全忠)受禅，再试进士第一。梁祖曰：‘是赋人生几何者耶?三皇五帝不死何归，此为何语?盍改之。’寅曰：‘臣宁无官，不可改赋’，遂拂衣归闽。梁祖怒削其名”。徐寅归闽后，王审知即“辟掌书记”。《十国春秋》说：“唐灭梁，闽使贺庄宗登极，庄宗遂问使曰：徐寅无恙乎?归语尔主，父母之仇不共戴天!寅指斥先帝，你国何以客之?使回以告太祖曰：如此则上(李存勗)直欲杀徐寅”，原来徐寅尝谒朱全忠，误触讳，恐被杀，乃作《过大梁赋》云：“千金汉将，感精魄以神交。一眼怆夫，望英风而胆落”。全忠大喜。盖“一眼伧夫”讥李克用(李存勗的父亲)只有一只眼睛。时李存勗为“大唐”天子，国号“同光”。王审知仍然无视李存勗的追查，把徐寅放回莆田山野，隐姓埋名，救了他的一条命。