唐末，宦官擅权，政治腐败，中央政府失去控制能力，引起各地军阀间的大混战；加上赋税繁重，弄得民不聊生，导致农民起义接连不断。中和元年(881年)，寿州屠户王绪聚众起兵，占领光州（今河南潢川)，王潮、王审知等兄弟三人投奔义军。不久，王绪向唐蔡州节度使秦宗权投降。后来，俩人发生矛盾，秦宗权又攻打王绪，王绪等被迫渡江南下。王绪的军队从江西、广东，进入福建的汀州，沿途无阻。因王绪生性猜忌，滥杀部属，王潮兄弟中途发动兵变，杀死王绪，王潮遂为主帅。
    王氏兄弟所带领的队伍，本来属于流串性质，虽然得了许多州县，但旋得旋弃，没有一个基地。后来，他们看到闽南地方富庶，可以立足，就于光启二年(886年)，率众攻打泉州，杀死刺史廖彦若。泉州富饶，有山海之利。王潮兄弟占领这个地方，可以休养生息，养精蓄锐。当时他们势力还不够强大，只好向福建观察使陈岩投降，王潮得个泉州刺史的头衔，待机而动。
    不久，机会终于到来，景福元年(892年)，陈岩突然病死。掌握兵权的女婿范晖，照惯例自称留后。其时，王潮在泉州已休养了多年，势力大增，遂命其弟审知倾全力进攻福州。苦战了一年多，终于景福二年(893年)，占领福州。各地民军纷纷归顺，从此，王氏兄弟据有福建全境，大哥王潮和三弟审知亲驻福州，二哥审邽留守泉州，巩固后方。要知道，王家军与廖彦若、范晖的争站，仍然不脱军阀争战的性质，无所谓正义与非正义。所有史书上所记载廖彦若暴政和范晖不得人心的论调，都是胜利者事后附会之辞，不足置信。
    王潮兄弟得福州后，效法其他军阀，上表朝廷。此时唐政府威信已经扫地，一律承认既成事实，以王潮为福建观察使，审知为副，审邽为泉州刺史。后来又升福建为威武军，王潮为节度使，审知为副。
    王潮治闽四年，于乾宁四年(891年)病死。此时福建全境的军政大权，已全属于王审知，继承人当然非王审知莫属。恰好，这时唐政府政权已摇摇欲坠，权臣朱全忠正在阴谋称帝，因为朱全忠本身军事力量有限，不得不先向各地小军阀讨好，以求得对方的承认。王审知便是当时小军阀之一。朱全忠就对他加官进爵，加他为平章事，封琅琊王。及至称帝，又进封他为闽王，还有许多虚衔，实际上是承认王审知据有福建全境。
    王审知确系闽国的创立者，他所采取的是保境安民政策。他说：“我宁可为开门节度，不作闭门天子”。这句话向为后世人士的称赞。照本质上来说，王审知仍然是个地方军阀，与其他地方割据者无异。只要中央不调动他出境，他对什么名义倒无所谓。这个保境安民政策是当时客观形势所决定的，因为福建旁与吴越（浙江)、淮南(江苏、江西)、南汉(广东)为邻，是“十国”中力量较弱的一国。以福建地理形势而论，很难向外发展，陈宝应已经失败在前，前车之鉴，王审知不敢步他后尘，只好闭门自守。所以后来他与吴越、南汉通婚，达到互不侵犯的目的。这与民国时代北洋军阀联省自治论真正相同。
    王审知治理闽国29年，虽然是开门节度，但一切制度都与帝国无异。他可自置官属，设立丞相，派遣各州刺史，并可自订一套法令，不受中央控制。
    在保境安民的政策前提下，王审知在闽国中确做了不少好事。他礼贤下士，中州人士如杨承休、韩偓、杨赞图等皆避乱人闽，投奔王审知。王审知并在福州、泉州设立招贤馆，延纳人才。他又振兴教育，广设庠序，使州有州学，县有县学，乡村有私塾，并设立四门学，作为福建最高学府。并搜求遗书，发扬传统文化。
    王审知十分重视农业，在农业方面采取薄赋政策，并开辟荒地，鼓励各地兴修水利，修坝筑堤，以增加农业生产。同时提倡种植茶树，使每年茶叶出口能达到五、六万斤。
    在发展经济过程中，王审知持重发展海外贸易，招引外商。因为福建滨海，泉州已是良好的自然港，与外国往来极便。王审知还在福州开辟甘棠港(见宋洪迈《夷坚乙志》卷八)，使福州成为仅次于泉州的对外贸易港。自甘棠港开放后，福州与日本、高丽和印度、阿拉伯等国家航行极便，闽国与他们经常有使节往来。福建的出口以丝织品、瓷器、茶叶为主，舶来品以犀角、象牙、珍珠、香料为主。每年获利不少，闽库的财政收入增加，人民生活提高。
    王审知还有一个特色，就是生活俭朴，也绝不以个人任意怒气而冤杀一个好人。
    在北方军阀混战时，闽国的人民生活比较安定，这不能不归功于王审知的各种措施。他时刻不忘保境，希望子孙能“世有闽疆”，因此，他对福州不能不采取一些防御性措施。他曾两度扩大福州城垣，一次是天复元年(901年)他在子城外加筑城墙，这即所谓“罗城”。另一次则在后梁开平元年(907年)筑南北月城，合大城而为三。为福州安全计，虽耗费一些人力与物力，这防御措施还是“保境”所必需的。
    因为王审知本质上仍然脱不了地方军阀，所以他对当时所谓中央政府，不管是谁，一律称臣纳贡，在政治是非不明。如对朱全忠，他是农民军黄巢的叛徒，降唐后，利用时机，控制中央政府，从908年后屡次被山西的李存勗击败，而且人格坠落到极点，任意奸淫臣下眷属，凡媳妇每夜必须人宫侍寝，这种毫无人性的禽兽，王审知肯向他歌功颂德，称臣纳贡，真是无所谓是非了。退一步说，就是王审知自称闽皇帝，朱全忠自顾不暇，能有力量来攻闽吗？
    王审知治闽的功绩是不能抹杀的，但他存在的一些缺点，我们
亦无须为讳。
    一、王审知侫佛太过，福建自晋太康三年(282)后，福州才有乾元寺，其后历代虽有增建，但为数不多。及至王氏入闽时，福州的寺观突然“增至267，费耗过之”(《三山志．寺观一》)。王审知入闽大量度僧斋僧，铸金佛像，兴建寺宇。如902年，建开元寺戒坛，度僧三千人。907年，设20万人斋于开元寺，号曰无遮。917年，铸铜佛万斤，置太平寺。923年，他又于城西南设炉冶13个，备铜腊3万斤铸佛象，又泥金银万余两，作金银四藏经(均见《三山志》)。至于建雪峰、玄沙诸寺更不必提了。王审知虽本身自奉甚薄，试问建造许多寺宇与建造宫殿有何不同?度民为僧，也同样妨害生产。
    其次，教子无方。王审知和当时军阀一样收养许多义子作为亲信，而且平时对儿子的教育不够重视，以致他一死，子延翰自立为王，建州刺史王延禀不服，与王延钧联合擒杀王延翰，后延钧又攻杀延禀，复其姓名为周彦彬。王审知的四子一孙，互相争战，终至亡国，使人民饱受战火之苦，这不能不归咎于王审知家教无方。
    三、闽国时，创立有丁口税，这是否是王审知或其子创立无文献可考。以个人看法，王审知大建寺宇，侫佛无度，这笔金钱是何处来的?这当然是出在人民身上，这项苛税至北宋蔡襄知福州时才减免其半。
    总而言之，王审知治闽近30年，保境安民，多数措施与人民有益，我们应给予适当的评价，但不应过高。所有《琅琊王碑》、《德政碑》之类的歌颂的内容，都是站在封建者立场说话，不能全部相信。