麻城历史悠久，早在多年前即已开发，春秋为楚地，名柏举，因吴楚在此大战（柏举之战）而名垂青史。秦属南部，汉为西陵。后赵大将石勒部下麻秋筑城以守，始有麻城之名。隋开皇十八年（598年）设县并正式命名麻城，属黄州府，唐宋以后历代相袭至今。

明崇祯十六年（1643年）四月，张献忠率部攻占麻城，招收五万七千人，另立一军为“新营选勇”。这支新营随张献忠入川，转战各地。张献忠失败后，清军血洗造反者，这些来自麻城的士卒大部分在四川落籍。

1986年撤县设市，仍属黄冈市辖。2005年，麻城市面积3747平方公里，人口116万。辖三街道、十四镇、二乡，712个村。

麻城县孝感乡，处地平原，在明初即见记载。由于历史上的撤并，现在麻城地图上已找不到孝感乡之名。据光绪《麻城县志前编》之《疆域•乡镇》载：麻城县在“明初分四乡：曰太平、曰仙居、曰亭川、曰孝感，统一百三十里。”成化八年（1472年），裁撤孝感并入仙居为三乡。明嘉靖四十二年（1563年）春，析麻城之姜家畈置黄安县（今红安），黄冈、黄陂二县地益之，止74里。这次，太平、仙居二乡二十里入黄安（注：此处之“里”为里甲），随仙居划入黄安的只是一部分孝感地，而另一部分仍在今麻城岐亭等镇。孝感在成化间并入仙居乡而失名，作为建置和地名虽只存在105年，然其影响却延绵数百年，在我国历史上八大移民集散地、中转地中，对川滇黔等地的影响最大。

麻城是一块红色的土地。1927年7月，震惊全国的黄麻起义在这里爆发。在革命战争中，锻造出王树声、陈再道等二十八位新中国第一批授衔的开国将军。