“姓氏”，在上古时代不能统称，应分别称为“姓”或“氏”。   
    “姓”的产生比“氏”早1千多年。   
    “姓”是母系氏族社会的产物。女性首领姓什么，她的子孙跟着姓什么。那时的“姓”都以“女”字为偏旁，如：姬、姒、妫、姜、赢等。同姓人不可以通婚，为的是避免“近亲繁殖”。
    “氏”的使用，已是父系氏族社会了。人类经历了“群婚阶段”，男子在部落社会中的作用超越了女性，一些出类拔萃的男子需要有自己的符号，以作相互区别。这样就在“姓”之下派生出“氏”。如伏羲氏、神农氏、轩辕氏。   
    “氏”产生的初期，其专用权属部落中处于重要地位的男子。  
     那时的“姓”和“氏”分别发挥的作用是“别婚姻”和“明贵贱”。 
     当中国社会由父系氏族社会进入奴隶社会，又进入封建社会，世人越来越清楚地认识到：“姓”和“氏“既具有“明血缘，别婚姻”的重大作用，又能作为“家族”和“族系”的鲜明的标识。而如果在“姓氏”后面加上“名”，所能体现的则是一个一个具体的个人。
     于是，大量的“氏”从“姓”中派生出来。
     据姓氏学专家研究，中华汉族“姓氏”发展的高潮是周朝。其时，“氏”既从“姓”中分化出来，又向“合二为一”的方向发展。
     王羲之家族的“王氏”，正是在这样的人文大背景中从“姬姓”中派生出来。后来他们一直自称“王氏”或“琅琊王氏”，其实已是一种“姓”的概念。
   “琅琊王氏”一族的先世，是在一个什么样的具体情况下以“王”为“氏”的呢?从诸多《王氏宗谱》和一些正史的记载看，这同发生在姬姓家族内部的一起政治事件有关。
    相传周灵王姬泄心执政(公元前571年一公元前545年)，立姬晋为太子。姬晋经常接触下层人民，熟知民间疾苦，经常在朝中代民执言。周灵王二十二年(公元前551年)，谷水、洛水泛滥成灾。眼看周王宫有被冲毁的危险，周灵王决定“以壅堵洪”。姬晋当廷向父王进谏，说：“不可。”提出“天地自然有其生生制约之道”。要求父王效法大禹采取“疏导”之法。在周灵王认为疏导难解燃眉之急之际，姬晋以大禹之父鲧“壅堵治水”害天下为教训，并以先祖厉王堵塞言路而结果遭民众驱逐为事例，告诫其父：壅堵“皆亡王之为也”。不料，姬晋的直谏触怒其父王，遭到其父王的驱逐。由是姬晋决定放弃太子身份以向父王抗议。其实在灵王来说，他对姬晋只是生气而已，并没有废他太子身份的念头。然而姬晋说，我既未尽太子的职责，则应甘心情愿地去当庶民。后来其弟贵继承王位，是为景王。而姬晋所生的儿子崇敬(一作“宗敬”)当上了司徒，世人称颂崇敬的美惠，不免提及他是王家后裔。久而久之“王家”名声大振，“王氏”便成了崇敬这一门的符号。
     现存诸多王氏分支的《琅琊王氏宗谱》皆详细记载有这一得姓经过。以下为原文之一：
    “吾先本姬姓，自至德祖晋，字子乔者，为周灵王太子，当衰周之际，抱忧危之思，进谏灵王，曰：‘自我先王厉宣幽平，而贪天祸，至于今未弭。’王不能用，且怒之太子，遂坚意自废，黾勉逊祚于其弟贵为景王，而自居庶人。生子宗敬，仕为司徒，居其职时，人以王者之后，号为王家，因以王为氏。”
     另有一些《王氏宗谱》的支谱，在叙述先世的得姓经过时将言词浓缩成这样：
    “吾族王氏出自姬姓，周灵王太子晋，因直谏废为庶人。晋子崇敬，为司徒时，人称王家子弟，因以为氏。”
    无论详叙简说，琅琊王氏和太原王氏的后裔均清楚地知道自己的祖先原本姓“姬”，出自周代帝王之家。得姓世系如下：  
      由于这得姓经过涉及到三代人，故在后世不同支派的“王氏”子孙编修的宗谱中，有的将崇敬尊为始祖，有的将太子晋定为始祖，有的则将周灵王视为始祖。
      这一得姓事件，在“王氏”后世子孙中或产生积极作用，或产生消极作用，其文化意味耐人寻味。
      积极作用：王氏出自姬姓，祖上出过帝王人物，这给王氏后裔——无论是杰出人才，还是低层凡人，都带来一种血统上的自豪感。
     有了这种自豪感，他们在对待历史，看待现实，期待未来时，相对来说比没有这种自豪感的人要来得洒脱。
     消极作用:产生自豪感之后，诸多王氏后裔经常在作这样的思考，本族的出世之祖姬晋原是太子，后来“以直谏废为庶人”，这么说来遗传到自己身上的不过是一位被“废”太子的血脉，所遗存的乃是一种“不成功”的基因。由此，他们或自感卑微，或从反面吸取人生教训，认为太子姬晋被“废”，问题在于“直谏”，处世之道当以“少说为佳”。于是他们即使愿与世俗为伍，至多求一个“独善其身”也就满足了。
     其实，一时冲动的“自豪感”和缺乏分析的“自卑惑”，都是对“废”的认识不当的表现。可以说，太子晋的“荣辱观念”，为其后裔所真正认识的为数也不少，其中之一就是他的第三十四世裔孙王羲之。
     王羲之像他的族祖一样，追求的乃是社会身份与社会责任的相一致。当自身无力履行相应责任时，愿放弃被一般人视作权力、荣誉的身份，绝不图虚名。