王世贞（1526—1590年）字元美，号凤洲，又号弇州山人。太仓（今属江苏省）人。明代著名文学家。父王抒，官右都御史。王世贞生有异禀，读书过目成诵，且终身不忘。明嘉靖二十六年（1547年），王世贞考中进士。授刑部主事。王世贞好为诗古文，官京师后，即入王宗沐、李先芳、吴维岳等人组成的诗社，又与李攀龙、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦等相倡和，绍述何、李（即明代著名文学家何景明、李梦阳，为明代“前七子”领袖），名声日盛。屡迁员外郎、郎中。
       有奸人阎姓者犯法后，藏匿于锦衣都督陆炳家，被王世贞搜得捕获。陆炳依赖与权相严嵩的关系，请求放人，被王世贞严词拒绝。兵部员外郎杨继盛因劾严嵩十大罪状而遭下狱，身受酷刑，其妻讼夫冤，王世贞代为写讼状。杨继盛被害后，王世贞购棺木殓之。为此，奸相严嵩对其大恨。吏部曾两次拟擢王世贞为提学，皆被严嵩阻挡，改任青州兵备副使。父亲王抒因忤严嵩父子，严嵩便寻以滦河失事的罪名，将王抒斩于西市。其父亡后，王世贞与其弟世懋哀号欲绝，持丧归，蔬食三年，不入内寝。其父被害后，王世贞曾作长诗《袁江流钤山冈》、《太保歌》等，揭露严氏父子罪恶。
       明穆宗即位后，王世贞与其弟王世懋于隆庆元年（1567年）八月伏阙讼父冤，其父冤案始得平反昭雪。其父昭雪后，王世贞意不欲出，皇帝会诏求直言，世贞乃上疏陈法祖宗、正殿名、广恩义、宽禁例、修典章、推德意、昭爵赏、练兵实八事，以应诏。不久，以副使莅大名府。迁浙江右参政，山西按察使。母丧，忧归，服除后，补湖广，旋改广西右布政使，入为太仆卿。
       万历二年（1574年）九月，王世贞以右副都御史的身份治郧阳，数条奏屯田、戍守、兵食等事宜，咸切国计民生大计。
       万历初，明神宗年幼，张居正首辅朝政。因其与王世贞系同年而生（实居正长世贞一岁），有意重用王世贞，然王世贞却对张居正不甚亲附，其后二人有隙。迁王世贞为南京大理卿，被给事中杨节所劾，即取旨罢之。后起用为应天府尹，又被劾罢。待张居正殁后，王世贞才被委为南京刑部右侍郎，世贞辞疾不赴任。待王锡爵为相秉政后，方任王世贞为南京兵部右侍郎。后擢任南京刑部尚书。因计俸不公，王世贞乃3次上疏，称疾求归，万历十八年（1590年），王世贞卒于家，享年65岁。
       王世贞系明代文学大师，与李攀龙齐名，世称王、李。李攀龙殁后，世贞独领文坛20余年。《明史》称其“才最高，地望最显，声华意气笼盖海内。”一时士大夫及山人、词客、衲子、羽流等，莫不奔走其门下。 受其片言褒赏， 便声价骤起。王世贞因厌于当时台阁体的萎靡文风，遂推行古文运动。提倡“文必西汉，诗必盛唐”，影响所及，成为一时风气。由于过度倡导复古摹拟，在当时亦产生了不良影响。待其晚年后，主张稍有改变。所作诗文，以平淡自然为多。
       王世贞对戏曲亦有研究，在其所撰的《艺苑卮言》中，论述南北曲产生的原因及其优劣时颇有创见。
       王世贞的作品有《弇州山人四部稿》和《续稿》等。传奇剧本《鸣凤记》，一说系其作品。
       王世贞之子王士骐，字冏伯，举乡试第一名。万历十七年（1589年）中进士。官吏部员外郎，亦能文。