数百年历史，尽在青砖黛瓦间：祠堂
古往今来，中国是祖先崇拜观念很深的一个民族，在全球文明当中具有这种很深的祖先崇拜思想的民族也是不多见的。在中国古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓地一个家族或者几个家族，多建立自己的家庙祭祀祖先。
依据许慎《说文解字》：祠，春祭曰祠。从示司声。堂，殿也。从土尚升声。“祠堂”一词在我国正式出现是在汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠;宋朝时期的祠堂建筑只局限于豪族，南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。当时修建祠堂有等级之限，汉族民间不得立祠；元朝时期祠堂在民间得以发展，明清时期祠堂在社会上得以大力推广，到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。
（皇家宗庙是皇家祭祀祖先的场所，规模宏大，气势雄伟。如北京的太庙，是我国保存至今最完整、规模最大的皇家祭祖建筑群，
位于天安门至午门间大道的东侧，是明清两朝祭祀本朝已故皇帝的地方）
祠堂风水的好坏被看作是宗族兴衰的关键，所以新建祠堂选置十分讲究，一般要求注意龙脉和生气来源，背山面水，明堂宽大，方正，水口收藏，无冲突，无争斗等现象。以及左右互衬，四势匀和。
（汝城县保有明清风格古祠堂700多处，规模大、结构美、功用广、历史悠久、底蕴深厚，其祠堂群已经列为国家文物了。）
华丽、庄严的祠堂是一个家族荣耀和兴旺的象征，它一般都比民宅大、质量也更好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂也就越讲究--高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，都是建立祠堂的先决条件。
祠堂多数会有堂号，堂号由族长选定，请族人或外姓高手书丹，制成金字匾额高挂正厅，两侧附挂姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞节等匾额，讲究的还配有楹联。
祠堂匾额的内容、规格和数量都是全家族的荣耀。堂内供奉着历代祖先的玉容和牌位，有的祠堂门前还置有旗杆石，表明族人得过功名，以彰显资本并激励后辈继承和发展。祠堂是非常严肃之地，族规甚严，别说是外姓，即便是族内的妇女、儿童也不许擅自入内，否则要受到责罚。
中国的名胜景点，城镇村落，乃至穷乡僻壤，都可寻觅到祠堂的踪迹，数量可观、种类多样、名称不一的中国祠堂大体有以下类别：
一、祭祖祠堂
包括宗族祠堂，即祭祀同一血缘的宗族或家族列祖列宗的场所；皇家祭祖的称皇家宗庙；孔子后代祭祖的称孔庙。宗族祠堂是分等级的，一般宗族祠堂分为宗祠、支祠、家祠三个等级。以被誉为“祠堂世界”的安徽黟县西递村的祠堂为例。
陈家祠
陈家祠是广州七十二个县的“陈家总祠”，其装饰艺术可以用“无以复加”来形容。陈家祠屋脊上琉璃制的亭台楼阁、分禽走兽、人物故事、琳琅满目，堆积有两米多高。在祠堂的装饰上琉璃、陶瓷、砖雕、泥塑、木雕、石雕各种各样的装饰，遍布在祠堂内外的顶檐、厅堂、院落、廊庑之间。
胡氏宗祠
安徽绩溪的胡氏宗祠，在中国古建筑中十分最具代表性。其木雕艺术展示出中国木结构工艺的很高水准。
二、名人祠堂
专为祭祀某一个著名人物而建的，被人们称为“名人祠堂”。可细分为贤臣名士祠堂、文人学子祠堂、忠勇将士祠堂、实业人物祠堂、烈女孝子庙等。
苏州范成大祠
重庆白公祠
中国历史上有许多贤臣名士，他们为官期间为国为民创建了许多功绩，受到人们的广泛崇仰，死后便被民众立祠纪念。如周代的唐叔虞、春秋时期的子产、伍子胥、西汉时期的张良、三国时期的诸葛亮、宋代的包公等。
三、神灵祠堂
所谓神祠，是指以某个自然现象或某个神仙形象为祭祀对象的祠庙，包括山川、日月、天地等自然神和神灵人物等，它们像宗祠一样，也是中国古人举行某种祭祀活动的重要场所，只不过所祭祀的对象不是祖宗或贤哲，而是某些自然神灵或神灵人物。
四、西洋式祠堂
近代以来还有一个特殊的现象，一些地方的家族祠堂建成了西洋建筑式样。本来祠堂是中国特有的建筑类型，西方人没有祭祖宗的传统，宗族祠堂是中国所专有的。却不曾想到在这种最中国化的建筑中却出现了西式建筑风格，尤其是这种西式建筑风格的祠堂往往还出现在一些比较偏远的地方。
例如湖南洞口县曲塘乡的杨氏宗祠，外立面完全是西洋式建筑造型，而且还要在正中大门的顶上做一只展翅飞翔的老鹰，更是完全西洋建筑的文化符号。
汝城县城内有一座朱氏宗祠，既不像教堂也不像剧场，倒有点像一座办公建筑，不管它像什么，实际上纯粹就是追求一种气派。这种现象一方面表明，近代西洋文化传入中国，在很大程度上已经被中国人接受。这些祠堂的主人或者留学国外，接受了西方教育；或者在外做官，见识了西洋建筑的宏伟气派。总之，受到西方文化的影响，并真心接受了它。同时也表明，民间对于建筑艺术的态度并无固定的观念和固定的模式。若是皇家的建筑，或者官府的衙署，一定会要严格考证历史、遵循制度，但在民间，就没有了那些讲究，觉得哪样漂亮威武气派，就按照哪样来做。
贵州三穗何氏宗祠
例如在贵州三穗一个很偏僻的乡村有一座小祠堂，那建筑风格完全无法界定，外观造型也无法形容，有罗马式的拱券、巴罗克的涡卷、中国的龙凤神仙，甚至还有阿拉伯式的“洋葱头”造型，五花八门，花花绿绿。虽然建筑体量不大，但是非常显眼，老远就可以看见，而这就是建筑主人所希望达到的目的。
不管这些建筑外观做成什么样，但有一点是不变的，即文化的内涵是不变的——祭祀祖宗。所以这些外表西洋风格的祠堂，其内部却仍然是中国式的。中国式的厅堂、厢房，连背靠大门面对殿堂的戏台也是中国式的。
湖南洞口曲塘杨氏宗祠大门内戏台
例如洞口县曲塘乡的杨氏宗祠，大门外观是完全西洋式的，但就在这个洋式大门的后面就是一个中国式的戏台，这个戏台面对正殿，正殿、厢房等也都是中国式的。人们认为，西洋建筑虽然外观威武气派，但当人们进到祠堂里面看见祖宗的时候，可就不能是西洋式的了。所以西洋元素仅仅用在外观上，里面必须是中国式的。看来在建筑上也是“中体西用”的。
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