白莲是我国南方湖区的特产，尤以“千湖之省”湖北产量最盛。监利县河港众多，湖泊莲片，土地肥沃，雨量充足，所产莲米子大肉厚，营养丰富，200多年前被列为朝庭贡品。
相传清朝乾隆年间，监利县观音寺的王伦元考取武举，被封为乾隆皇帝殿前带刀护卫，后晋升为站殿将军。一次他奉旨带兵出征，旗开腹胜，乾隆重帝宴请立功将领，鸡鸭肉肉，山珍海味，十分丰盛。席上一盘莲米大家都不吃，王伦元弄不明白是什么原因，因为是盘家乡平常菜，又放在他面前，他就放开肚量吃起来，谁知一吃竟把这盘菜吃得差不多了，坐在他身旁的人提醒他：“这是盘稀少珍贵的菜，只准看，不准吃。

王伦元笑了笑说：“不要紧，这莲米在我家乡到处都是，等我有机会回老家，装几船来让你们都尝尝。”宴席上的人都出身在北方，听王伦元这么一说，都笑话他夸海口。
   过了一段时间，王伦元回家，正遇上洪湖莲子成熟，他请乡亲从洪湖收来几船莲子，经过去壳、抽心、筛选出子大肉厚的白莲，装了满满一船运到京城。朝中文武官员见王伦元果真运来一船白花花的莲米，个个惊赞不已。乾隆帝更是赞不绝口，龙颜大悦，批下御笔，将王伦元从监利运来的洪湖白莲列为贡品，年年岁岁向朝庭进贡，一直延续到慈禧年代。
莲米为卵形状，外面有一层褐色壳包着，两瓣中间有绝色的莲心，莲子有红莲、白莲之分，红莲为野生，又叫湖莲，产量高，莲米略小。白莲为家养，又叫家莲，子大肉厚，肉呈乳白色，产量略低，品质优良。

莲米饱含淀粉、蛋白质、脂肪、钙、磷、糖和多种维生素，营养价值及药用价值都很高。古有“南莲北参”之说。也有人称之为“莲参”。
莲米全身是宝。莲皮可入药，莲心可用来泡茶，莲肉可做成莲羹、甜食和蜜饯，香甜可口，风味独特。还可作为中西糕点的配料。以莲米、糯米、红枣、花生、绿豆等做成的八宝饭、八宝粥，味道甜美，深受中外食者的青睐，畅销于国内外，成为馈赠亲友的的珍品。用莲米配以银耳、蓼米、芡实等精制成的各类罐头，有健脾补肾、调气补血的功效。《本草纲目》记载：‘医家取为服食，百病可却，莲之味甘气温而性啬清芳之气，得稼穑之味，乃脾之果也。“所以古人治心肾不交，劳伤白浊，多饮清心莲米汤;需补心骨，益精血者，则服用瑞莲丸。

莲米的采撷也是极富乐趣。每到仲夏，碧绿的荷叶铺天盖地，洁白、粉红的茶花点缀其间，采莲姑娘一手挥篙，一手摘莲，悠扬悦耳的《采莲调》随着凉爽的湖风，四处荡漾，惹人情思。

监利的洪湖莲米被列为贡品后，每年都要向朝中贡奉，监利盛产莲米的名声也因此远播四方，每到收获季节，各路客商云集监利大量采购。200多年后的今天，监利出产的莲米已远销到东南亚各国，成了监利县出口国外的主要农副产品。