中国长期以来是个农业国，人们以五谷和各种疏菜为主要食品，饮料是粮食酿造的酒和茶，椒、姜、酱、醋、糖、油等调味品也都是植物做的。中国人几乎把自然界可维持人类生存和健康的植物都纳入了食谱。中国古人尽管也吃肉，但却始终遵从“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”的配膳原则。偶尔吃上一顿肉，叫做“打牙祭”。这种以自然植物为主要饮食的习惯，养育了中国人追求法乎自然的最高境界。

中国人的传统饮食习惯是喜吃热食，不仅是茶，酒要喝热的，做好的熟食也要再蒸热了吃。西方人喜吃冷食，面包、牛排、啤酒、白兰地都是冷的。热食的习惯滋养了中国人温和、善良、热情好客的性格。

俗话说：“有仓猝客，无仓猝主。”东晋陶侃家贫，好友范逵来访，陶母“截发得髲，以易酒”。正是这种待客的热情，才创造了人们之间温馨、和谐、富有人情味的生活气息。即使是现代中国人，为了一次宴请，可以拿出一个月的工资，也可以夫妻在家准备一周。

这种温和、善良、热情和人情味，固然可贵。然而，过分的热情却冲淡了卫生习惯，共吃一锅饭，同享一盘菜，你一筷，我一勺，交流着一桌人的唾液和病菌。可中国人却热衷于这种热情友好的“交流”。其实，共吃一盘菜的进餐习惯，是唐以后才开始的。唐以前的中国古人们则是分餐制。