白莲教发生在清嘉庆元年(1796年)至九年(1804年)。
 清嘉庆元年(1796年)，湖北西部，四川东部，陕西南部，河南西南部，白莲教于嘉庆元年三月十日同时举事。四川达县徐天德率众数千人，于九月十五日举事于亭子铺；东乡(今宣汉)冷天禄、王三槐起义于莲池沟；巴州(今巴中)罗其清、通江冉文俦等先后响应，共有义军十余支，各有众数千，“概以白巾裹首”，分别占据山区险要，筑垒防守。襄阳张汉朝(即张富国)起义于黄龙，姚之富、王聪儿起义于夹河州，河南邓州高均德起义于高家湾。此三支义军于三月间集中于襄阳以北吕堰、双沟地区，迅速发展至数万人。
 九十月间，张汉朝战死、高均德被俘，徐天德部略有斩获，唯冉文俦之侄冉天元一年来多次击败清军，部队又发展至万余人，活动于大竹地区。在川白巾军，仍多依险筑垒，固守硬拚，遭很大损失。罗其清、冉文俦先后被杀，王三槐被诱俘，仅冷天禄等数部，转移至梁山、忠州及川东地区。先后几次攻击牛头寨、滑石寨及梁平县城，对我梁山地区造成巨大灾难。
 白莲教动乱历时八年。1786年人口3亿9110万人，白莲教之后，人口为2亿7566万人，相互屠杀损失了1亿1千万人口。