所谓“贡元”就是贡生，还不是“举人”更不是“贡士”，每年或两、三年挑选府、州、县成绩或资格优异的“廪生”（秀才中成绩优秀、资历较深者），升入京师的“国子监”读书，称为“贡生”，意谓以人才贡献给皇帝。成为“贡生”的途径还有很多种，明代有选贡、恩贡和细贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、优贡和例贡。其中“岁贡”在贡生中的名额很少，对一个州、县来说，每次大都只有一名，因而也是第一名，故称“贡元”。

     古代科举分乡试、会试、殿试三级，实则分四级，在“乡试”之前，考生要在本邑举行一次“童生试”，也称“邑考”，只有取得了“童生”的资格，才可以参加上一级府里考的“郡试”，考“秀才”，秀才也称“生员”。

   每隔三年，“生员”到省里举行会考称“乡试”，考期一般都在秋季八月，所以又称“秋闱”，考中者称“举人”，举人第一名称“解元”。

   考中“举人”后，参加第二年春季由礼部举行的全国“会试”，又称“春闱”，考中者称“贡士”（不是贡生），只有取得了“贡士”资格，才可以参加再上一级的“殿试”考试。“贡士”第一名称“会元”，从某种意义上来讲，“会元”其实等同于“状元”。

   学子成为“贡士”后，才可以进入“殿试”，殿试又称廷试，由皇帝出题，也就是人们通常所说的“考状元”。殿试分取若干名，统称为“进士”，而这些“进士”又分“三甲”发榜，第一甲“赐进士及第”，第二甲“赐进士出身”，第三甲赐“同进士出身”。第二、第三甲人数不定，第一甲却仅取三名，按文章优劣依次称状元、榜眼、探花，状元居鼎甲之首，因此又称“鼎元”。