今天，我们谈论的星座都是西方文化的产物，实际上，早在上古时代，中国人便开始观察星象变化，并将星象的变化和人类的活动联系起来。
      为了便于辨认和记录，古人将星空中若干相邻的恒星组合在一起，用皇家政府机构和官员命名，所以称为星官，意思是天帝的官员。星官和西方的星座有着异曲同工之妙。星官所管理的星星少则一颗，多则几十颗。星官是散落在星空中的，为了更好寻找，中国古人将星空分成很多区域。总的来说，中国星座大的框架是“三垣二十八宿”体系。
      我们知道，地球绕着太阳转，一年转一周，这样在我们地球上看来，仿佛太阳慢慢在星空背景上移动，一年正好移动一圈，回到原位。太阳慢慢走过的这条路线叫“黄道”。而且月亮以及金、木、水、火、土五大行星走过的路线也都在黄道附近，于是古人大致沿黄道把这部分星空分成28份，每一份叫一“宿”，合起来这28个星座就叫“二十八宿”。28可以被4整除，这样记录太阳行走时又可以将这二十八宿分成4份，每份是一个季节。月亮也大致在这条“带子”里运行，大约一天走一份。古人想象，既然这些星座是为记录月亮行程准备的，人间的车马在官道上都是日行夜宿，所以这些星座就称“宿”了，每一“宿”就是一“站”。
      二十八宿被均分为四份时，各用一动物名字来统称，称“四象”，它们是：       “三垣”是另外3个大的星座集团。二十八宿绕黄道一周，把天球分成两部分，中国人看到天球北半部分的时间更多一些，所以这部分对我们就显得更重要。因此，我们的祖先在二十八宿包围的这半球“里”面，又建立了“三垣”。“垣”是墙的意思，每一垣有两道墙围出了一块近圆形的小天区。这“三垣”恰好呈三点状分布。这个布局就像人间的皇权机构一样。以北极为中心的叫“紫微垣”，另外两个是“太微垣”和“天市垣”。
      紫微垣就是天上的皇宫，太微垣则是朝廷行政机构的象征。天市垣就更有趣了，相当于一个庞大的天上街市，是全国人人都参与的“综合贸易市场”。
      古人认为星宿和占星都是极其严肃的事。在他们的头脑中有一个重要的观念，叫“天人感应”，也叫“天人合一”，天的代表是“天帝”，它是个有意志、有人格的神，无时不在洞察着人间，并经常干预人间的事，而且上天在行动前总是先给人间点预兆和警告——这就是星象上的变化；反过来，人间有些事做得不合老天的意时，也会引起星体的变动，这也算是老天给人间的警告。天上的星宿与九州的地域对应，哪一星宿出了问题，就是哪个地方有事了。
      中国的观星活动不仅起步早，而且发展得相当完备。此外，与天上的星宿相关联，在民间还产生了许许多多优美动人的神话故事、艺术作品，如“牛郎织女”、“嫦娥奔月”……至今还广为流传。