中国人为什么要拜祖先
“岁至中元祭祖先，皓轮寄泪化冥钱。”自古以来，民间都认为中元节是祭祀亡亲、悼念祖先的日子。祖先这个概念我们并不陌生，它是中国传统农业宗法社会的产物，而且一直在民间的族谱、神主牌、墓碑、祭祀活动以及人们的思想里延续至今。对祖先的祭祀源于古老的祖先崇拜，这个观念的产生和灵魂信仰有关。原始人认为，人死后其灵魂不灭，灵魂具有自然精灵那样的超自然力量，能够保护本氏族成员，因此在原始氏族公社时期，就出现了祖先崇拜。直到今天，祖先崇拜仍是重要的民间信仰，每逢岁末、清明、中元，人们都要举行祠祭、墓祭、家祭来祭祀祖先，以表达对祖先养育之恩的缅怀，同时又祈望祖先能庇佑子孙，福荫后代。
“祖先神”
将祖先作为神明来看待的观念起源很早。《国语·鲁语》中有一段关于历代“祖先神”的记载:“有虞氏禘黄帝而祖颛顼，郊尧而宗舜；夏后氏禘黄帝而祖颛顼，郊鲧而宗禹；商人禘舜而祖契，郊冥而宗汤；周人禘喾而郊稷，祖文王而宗武王。”这些列入国祀的“祖先神”可分为两类：一类是没有直接血缘关系，但是作为传说中重要的氏族英雄，成为超越氏族的远世共祖而被祭祀，如有虞氏和夏后氏禘祀的黄帝，及商族和周族禘祀的喾。另一类是有一定血缘关系的传说中的氏族英雄，如有虞氏崇拜的尧和颛顼，夏后氏崇拜的鲧和颛顼，商人崇拜的冥和契，周人崇拜的稷。出于确立政治权威的考虑，虞夏商周各王朝纷纷将这些祖先升格为神，且列入最高级别的国家祀典。
另外，普通人的祖先要想从祖先升格成为“祖先神”，必须对国家、民族、社会以及家族做出过巨大贡献，就像《礼记·祭法》载“夫圣王之制祭祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之”的标准，只有生前具备了以上的品质，死后才能升格为“祖先神”。在古徽州，今天的安徽省南部、江西婺源一带，大小村落中建有很多“汪王庙”、“汪王祠”，里面供奉着“汪公大帝”、“花朝老爷”，每年举行大型迎神赛会“花朝会”、“抬汪公”等民俗活动。这位神灵姓汪名华，隋末唐初人。隋末天下大乱，汪华为保境安民，起兵统领了歙、宣、杭、饶、睦、婺六州，建立吴国，自称吴王。在境内实施仁政，使百姓安居乐业十余载。后来为了促进华夏一统，主动放弃王位，“奉表归唐”，被封为“越国公”。当地俗语云“十姓九汪”。汪家人多，又重祭祖，而且当地人也感恩汪华保境安民的历史功绩，纷纷为他修祠堂，供香火，渐渐地，汪华成了一位远近闻名的“祖先神”。
在浙江文成，有一座很出名的“刘基庙”，又称“诚意伯庙”，里面供奉着明朝军师刘伯温。对刘家人来说，他们的祖先是大明朝的第一谋臣，为大明朝开疆扩土立下了汗马功劳。民谚云：三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前节军师诸葛亮，后世军师刘伯温。就这样，刘伯温不断被神化，直至成为一个通天彻地、撒豆成兵的仙人。刘伯温去世后，家人奉旨建了“刘基庙”进行供奉，每年正月初一、六月十五还要举行隆重的“太公祭”祭祀活动。平日里，庙里也是香火不断，人们有什么大事小情都要来拜拜太公，求他保佑，让自己如愿以偿。
“祖先鬼”
很多时候，祖先直接被称为鬼。《周礼·春官·大宗伯》载：“大仲伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地祇之礼。”人鬼主要是各姓的祖先。《礼记·祭法》中也载：“大凡生于天地之间者皆曰命。其万物死皆曰折。人死曰鬼。”这里说人死了之后都称为鬼。称之为鬼，源于人死后必有归宿。《说文解字》载：“鬼之为言归也……古者谓死人为归人。”《礼记·祭义》载：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”人死若有归处，才不会作乱害人。子产曰：“鬼有所归，乃不为厉。”
称呼祖先为“祖先鬼”，有时是为了凸显对祖先的敬畏。海南黎族是一个信仰鬼的民族，他们认为人死后会变成鬼，其中“祖先鬼”是最大的鬼，会主宰子孙的生活和命运，子孙稍有不敬，得罪了它，它就可能作祟于人，让子孙遭殃，这时必须请“道公”、“娘母”或老人来“做鬼”祈求“祖先鬼”原谅，并保佑后代平安。在日常生活中，每逢祭祀性节日，对“祖先鬼”的祭祀也要特别隆重。“祖先鬼”包括三种，一种是“大祖先”，指始祖、二世祖和三世祖，祭祀时要用牛祭祀，故称“吃牛祖先”。二是“中祖先”，通常指家族祖先，祭祀时用猪，故称“吃猪祖先”。三是“小祖先”，指个体家庭的祖先，称“公爷”，是已故的祖父、父亲，祭祀时用狗或者鸡，称“吃狗祖先”、“吃鸡祖先”。同时，由于“祖先鬼”爱作祟害人，使人生病，平日生活中严禁说出祖先的名字。一旦说了祖先名字，就会把“祖先鬼”招引出来作祟害人。鉴于这种情况，在黎族生活中，一年四季都忌讳说出祖先的名字。如果故意说出别人祖先的名字，就是一种蓄意陷害，严重时可能引起群殴、械斗。
祖先除了被称为“祖先神”、“祖先鬼”外，有时还鬼神并称，《孝经·感应》载：“宗庙致敬，鬼神著矣。”唐玄宗注曰：“事宗庙能尽敬，则祖考来格。” 《礼记》中也记载：“夫宗庙，鬼神所居。”这里用鬼神泛指一切祖先的灵魂。
祖先既可以被尊为神，也可以被称为鬼，神与鬼之间有一点是亘古不变的——祖先与子孙之间具有永恒不变的血缘关系和利害攸关的依存关系。正是为了表达子孙的感恩与孝思，也向祖先祈求福佑，中元祭祀才一代代地传承下来。
有的族谱专门设立祭仪章节（或分卷或条目），称为“省牲仪式”“祭祀仪注”、“办祭条例”“冬至祭仪”等等，详细规定祭仪程序和供品种类数量，祭具筹备等，祭祖仪式包括祭礼、供品、主祭人，祭品分配等内容。
祭献礼仪由司仪唱起鼓、放鞭炮、奏乐，接着由司仪唱“盥洗”(洗脸洗手)，引祭者导引主祭盥洗毕复位，又根据司仪唱礼“上香”，引祭者再把主祭导引至供案前上香、酹酒降神(请出神主，有的地方请道士念经请神和引导祭祀)、献茶、献毛血、献宝帛(元宝钱纸—类)。包括上香、读祝文、奉献饭羹、奉茶、献帛、献酒、献馔盒、献胙肉、献嘏辞 (福辞)、焚祝文、辞神叩拜等。整个祭祀仪式，都是司仪先唱礼，然后由引祭者导引，主祭再按唱礼内容，完成相关奉祀礼仪。主祭在奉行各项祭拜礼仪时，都要跪下叩首、再叩首、三叩首。参祭的所有人员则在听读祭文和“饮福受胙” (胙，祭祀时供的肉)仪式时跪下，至最后“辞神鞠躬拜”也要跟主祭一样三叩首。祭文由道士或有文化的本族长辈（准祭）宣读。有的姓氏祭祖时还要朗读族规家训，教诲子孙。有的地方在焚帛烧钱纸时，主祭要在神前献上一杯酒，然后由礼生送至焚帛处，将酒酹在上面，酹时将酒滴成一“心”字，以示祭者献上钱帛之虔诚。
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