锦衣卫，明朝官名，即锦衣亲军都指挥使司，皇帝的侍卫机构。前身为明太祖朱元璋时所设，为了监视、侦查、镇压官吏的腐败行为，专主巡視在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事。明洪武十五年（1382）设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察，缉捕之权，从事侦察、逮捕、审问等活动。

明初的军制，其各地方基层单位是“卫”和“所，其所分为千户所和百户所。洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫。身着金飞鱼服，佩秀春刀的锦衣卫官员，锦衣卫的首领称为指挥使，首领传递皇帝的命令，兼做保卫工作，说白了，就是在皇宫大殿上的桩子，锦衣卫一般都是牛高马大，虎背熊腰，中气十足，声音宏亮，颇有威严。锦衣卫初期约有1500人，到明末增加到5000余人。