琅邪王氏是中古著名的门阀士族，相传出自东周灵王太子晋。秦朝末年，秦将王离之子王元始迁居琅邪。汉唐时期，琅邪王氏爵位蝉联、风流不衰，作为一个政治、文化大族延续达700余年。
一、琅邪王氏的早期发展
(一)姓氏渊源
    我国的姓氏起源较早，一般认为起源于母系氏族社会时期。在中国古代，尤其是先秦时期，姓与氏有着严格的区别，意义也大不相同。姓是标志着有共同血缘关系的种族的称号，氏是由姓衍生出来的分支的称号。在母系氏族社会里，人们只知其母，不知其父，姓就成为同一个母系氏族区别于其他氏族的标志。故许慎《说文解字》说：“姓，人所生也。……因生以为姓，从女、生。”随着同一个氏族的不断发展壮大，母系氏族就会不断地分化。分化出来的新的支系既要保持原来氏族的名称和姓，又要有自己的新的识别符号，于是就出现了氏。同时，伴随着母系氏族社会向父系氏族社会的转化，氏不仅体现了血缘的亲疏，而且还体现了地位和财富的不同。这样，每个人有了姓之后，又在同姓之中有了氏。一般说来，远古时代的姓表示同一个祖母所生，氏差不多都是各个父系氏族的称呼和标识。
    古人之所以有姓和氏的区别，是因为姓和氏有其不同的社会作用。郑樵《通志·氏族略序》说：“三代之前，姓氏分而为二。男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。……姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通。姓同氏不同者，婚姻不可通。”这里很明确地道出了远古时代姓和氏的社会作用。我国古代有着“同姓不婚”的严格限制，一个“姓”通常就是一个通婚单位。在父系氏族社会中，男子是社会的主角，是社会财富的支配者，因而贵族男子都称氏不称姓。《白虎通·姓名》曰：“所以有氏者何?所以贵功德、贱伎力，或氏其官、或氏其事。”这种情况一直延续到战国以后。顾炎武《日知录·姓》说：“自战国以下之人，以氏为姓，而五帝以来之姓亡矣。”《日知录·氏族》曰：“姓氏之称，自太史公始混而为一。本纪于秦始皇则曰姓赵氏，于汉高祖则曰姓刘氏。”姓即氏．氏即姓，姓与氏已不再有任何意义上的区别。
    由上述可知，我国的姓氏制度经历了一个漫长的演变过程，中国数一数二的大姓——王姓同样也经历了一个漫长的演变发展过程。王姓是中国各大姓中来源最复杂的一个姓，《通志·氏族略》曰：“王氏，天子之裔也。所出不一，有姬姓之王，有妫姓之王，有子姓之王，有虏姓之王。”而姬姓之王是绝大多数王姓人的本源。姬姓之王，有的出自周文王第十五子毕公高，有的出自周平王太孙赤，有的出自王子成父，有的出自周灵王太子晋，有的出自周考王之弟桓公揭，都是两周王室的后裔。
  具体到琅邪王氏，一般认为出自东周灵王太子姬晋，亦称王子晋、王子乔，是琅邪王氏传说中的第一位祖先。姬晋是东周灵王姬泄心的长子，本被立为太子，或说因直谏被废为庶人，或说因年十七岁就死去，王位便被其弟姬贵继承。太子晋的事迹略见于《逸周书》、《国语》、《楚辞》王逸注、《列仙传》、《风俗通义》和《潜夫论》等书。
    汉王苻《潜夫论·志氏姓》载：
           周灵王之太子晋，幼有成德，聪明博达，温恭敦敏。……(晋)平公遣师旷见太子晋，太子晋与语，师旷服德，深相结也。乃谓旷曰：“吾闻太师能知人年之长短。”师旷对曰：“汝色赤白，汝声清汗，火色不寿。”晋曰：“然，吾后三年将上宾于帝。汝慎无言，殃将及汝。”其后三年而太子死。……世人以其豫自知去期，故传称王子乔仙。仙之后，其嗣避周难于晋，家于平阳，因氏王氏。
这是最早的关于太子晋之“嗣”得姓王氏的记载。
  《新唐书》卷七十二《宰相世系表》载：“王氏出自姬姓。周家’，因以为氏。”《通志·氏族略四》云：“若琅邪、太原之王，  则曰灵王太子黝直谏废为庶人，其子宗敬为司徒，时人号曰 ‘王家’”《元和姓纂》卷五曰：“王姓，出太原、琅邪，周灵王  太子晋之后。”上述史料皆认为琅邪王氏乃太子晋之后。
   六朝时期的一些碑文、墓志、系谱等也都谓琅邪王氏祖先与周灵王太子晋有关。如东晋孙绰《丞相王导碑》：“公胄兴姬文，氏由王乔。玄圣陶化以启源，灵仙延祉以分流，贤俊相承，世冠海岱。”《古刻丛钞·齐故永明敬太妃墓志铭》曰：“永明敬太妃王氏，琅琊临沂人也。其先周灵王之后。”《文选》卷四十六任昉《王文宪集序》注引《琅邪王氏录》：“王氏之先，出自周王子晋”《南北史世系表》卷一：“琅邪王氏，系出周灵王太子晋之后。
   根据上述材料，关于琅琊王氏的姓氏起源，基本可以归结为以下两点：一、因周灵王太子晋而得氏。太子晋因是东周王室太子，故亦称王子晋，或称王子乔，子孙因以“王”为氏。二、因太子晋之子宗敬而得氏。太子晋虽因直谏被废，其子宗敬毕竟是灵王之孙，又官居司徒之任，故仍被人视为“王家”，子孙遂以“王为氏这两种说法虽在王氏来源问题上略有差异，但基本点是相同的，即都认为琅邪王氏是姬姓之王，是周灵王太子晋的后裔。